常见的定时器有两种：一种周期性定时执行，例如每天的凌晨三点出报表；另一种在指定时间后执行（一次），例如会员登录系统五分钟后发放每日登录奖励。两种情况对应shell中的cron和at命令，与JavaScript中的setInterval和setTimeout函数类似（严格来说setInterval是周期性执行，指定时间点执行需要自行处理）。
做web开发的PHP程序员对JavaScript中的两个定时器函数应该都还熟悉，回到PHP层面就有点傻眼：
PHP中有sleep，但是没有（内置）定时器函数可用。sleep函数勉强可以做到，但会导致进程阻塞，期间不能做其他事（或无响应）。为什么PHP没能提供定时器（Timer）这个功能呢？
原因
个人认为，web开发中PHP不能使用定时器的本质原因是可控 常驻内存运行环境的缺失。两个要点：第一常驻内存，第二可控。CGI模式下，进程执行完脚本后直接退出，不能指望其到指定时间运行任务；PHP-FPM模式下，进程（绝大多数）常驻内存，但不可控。
不可控的意思是执行PHP的进程不受PHP代码影响，进程的入口点和退出时机由额外的程序控制。例如FPM模式下，PHP脚本中的exit、die函数只中断脚本的执行，不会对执行脚本的进程产生特别的影响（内存泄露除外）。PHP开发人员编写的脚本是进程的执行体，执行完毕后就从进程的执行上下文中卸载出去。这种情况下，执行PHP脚本的时机仍然由外部驱动，没有外部请求PHP代码就安详的躺在硬盘上，什么都不做，也就定时任务。
由于PHP主要面向web开发，PHP这种执行模式稳定可靠，开发效率快。比如省去资源释放这一步，就避免了开发中很多工作量和坑。想想某些第三方库代码中改时区、字符编码等还不还原，在常驻内存运行环境下几乎肯定会导致后续请求有问题。但在FPM模式下，这种坑无意中直接趟平，省去许多调试时间，为程序员保住发际线做出了不小的贡献。